:: TESES DE DOUTORADO::

- Nome: Rodrigo Hucke-Gaete

- Título da Tese: Distribución, Preferencia De Hábitat Y Dinámica Espacial De La Ballena Azul En Chile: 1997-2004

- Instituição: Universidad Austral de Chile

- Orientador: Dr. Carlos A. Moreno

- Data de Defesa: Noviembre 2004

La ballena azul, Balaenoptera musculus (Linnaeus, 1758) fue la especie más valiosa para la industria ballenera de finales del Siglo XIX y primera mitad del Siglo XX, lo que determinó que sufriera una significativa reducción poblacional a través de todo su rango de distribución. Actualmente, continúa siendo una de las especies de ballena más amenazadas y consecuentemente, el estado de conservación de las poblaciones del Hemisferio Sur continúa siendo considerado como "En peligro de extinción" por la Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Este trabajo tiene por objeto realizar una revisión acerca de la distribución de la ballena azul en Chile y a la luz de la hipótesis de que hay agregaciones importantes durante el verano en Chile, rebatir con nuevos antecedentes el paradigma de la migración. Asimismo, se describe la preferencia de hábitat de esta especie en ciertas zonas de Chile durante el verano y otoño, caracterizando la dinámica espacio-temporal de las concentraciones de clorofila-a bajo el supuesto que esta es la base que sustenta la agregación de grandes concentraciones de zooplancton, y en consecuencia, de ballenas. Además, se desarrolla un modelo conceptual relativo a los factores más importantes que influyen y determinan la productividad de los sectores preferidos por las ballenas. Finalmente, se caracterizan los cambios estacionales en la distribución y movimientos de la ballena azul en Chile, estableciendo el rango de hogar y áreas núcleo de individuos monitoreados mediante telemetría satelital.

Este estudio incluye la información colectada a lo largo de la costa de Chile por tres proyectos de investigación independientes desarrollados entre 1997 y 2004 e incluye datos de prospecciones dedicadas y oportunísticas realizadas desde embarcaciones y aeronaves, así como también se nutre del análisis de imágenes satelitales SeaWiFS y de localizaciones derivadas de transmisores satelitales implantados en las ballenas. Considerando que a partir del año 2001 se realizó un mayor esfuerzo de observación en la zona Sur de Chile, se centran los análisis en el sector expuesto de la isla de Chiloé, el golfo de Corcovado y bahía Adventure (42º-46ºS), ubicados en la X y XI Regiones de Chile e incluye información relevante de toda la costa de Chile. Para determinar y caracterizar de forma remota las concentraciones de clorofila-a en las áreas de estudio, se utilizaron imágenes satelitales SeaWiFS que fueron analizadas con las extensiones "Grid Machine" y "Grid Analyst" para Arcview GIS 3.3.

Para determinar las áreas de importancia, rango de hogar y la dinámica de los movimientos de las ballenas, se utilizaron métodos de kernel fijo, así como estadística descriptiva y circular usando la extensión "Animal Movement" en Arcview GIS 3.3. Entre 1997 y 2004, se realizaron 121 avistamientos de ballenas azules en la costa Chilena, los que incluyen un total de 326 animales. El que 110 de estos avistamientos fueran realizados durante el verano y otoño, sugiere que habría poblaciones de ballena azul en el Pacífico Sudeste que emplean estrategias alternativas de vida como la selección y utilización de zonas productivas ubicadas en latitudes bajas y medias. Esta estrategia les permitiría obviar los tradicionales desplazamientos migratorios estacionales entre los polos y los trópicos, explotando secuencial o simultáneamente diferentes centros productivos. Como producto de esta tesis, se destaca el descubrimiento en Chile de una de las zonas estivales de alimentación y crianza más importantes para la ballena azul en todo el Hemisferio Sur, ubicada en el golfo de Corcovado y aguas adyacentes.

Sobre la base del análisis de las imágenes SeaWiFS y los antecedentes disponibles para el área, se confirmó que esta zona corresponde a un productivo sistema de tipo estuarial, al menos durante el verano y otoño. Se postula un modelo conceptual que sugiere que los procesos físicos de meso-escala serían en extremo influyentes al colectar y retener importantes concentraciones de fitoplancton y en consecuencia, de zooplancton. De esta manera se generarían las condiciones necesarias para que agregaciones de ballenas azules (que necesitan entre 6 y 8 toneladas de alimento por día) hayan preferido esta zona como un área de alimentación. Lo anterior pudo corroborarse con la información entregada por cinco ballenas azules instrumentadas con transmisores satelitales al permitir determinar aquellos sectores más utilizados para la búsqueda de alimento (golfo de Corcovado, boca del Guafo, bahía Adventure, costa W de Chiloé y aguas adyacentes a isla Mocha), así como también los sectores utilizados para conmutar entre estas eventuales áreas de alimentación. Asimismo, la utilización de esta tecnología permitió determinar que entre finales de Marzo y mediados de Abril, algunos animales iniciarían movimientos de recorrido o migración.

Palabras clave: Balaenoptera musculus, Balaenopteridae, rango de hogar, ecología, conservación, telemetría satelital.

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